Cómo los lazos estrechos con la academia fomentan la innovación para el enfriamiento sostenible en centros de datos.
14 de abril de 2023
Por: Chris Merriman de Data Center Dynamics
A todas las empresas les gusta creer que “piensan fuera de la caja”, pero pocas pueden afirmar haber adoptado nuevos enfoques de la misma manera que HiRef, un especialista italiano en aire acondicionado, rebosante de formas de innovar en la resolución de problemas y reclutar nuevos talentos para la industria, gracias a una serie de colaboraciones pioneras.
DataCenter Dynamics habló con Wolfgang Fels, director comercial de HiRef, y Jaap-Jan Pethke, gerente comercial de International Data Centers sobre su historia, su futuro y cómo en una industria que envejece pueden presumir de tener un empleado promedio de 38 años, todos con un horneado- en el ethos de la sostenibilidad y la innovación.
Para comenzar, Fels nos brinda una introducción al negocio, que ha experimentado un gran crecimiento desde que se lanzó a raíz de la crisis tecnológica a principios del siglo XXI:
“La empresa se fundó en 2001, justo cuando la primera gran crisis de Internet estaba afectando a la industria. Los centros de telecomunicaciones y de datos se estaban convirtiendo en infraestructuras críticas. Así que comenzamos con la idea de que ya estábamos en el fondo, por lo que el único camino posible era hacia arriba. Ahora, tenemos casi 22 años. En sólo cinco años, nuestras instalaciones originales nos quedaron pequeñas. Hoy ocupamos un doble espacio, de 8,000 más 4,000 metros cuadrados y estamos a punto de abrir nuestras siguientes instalaciones en 2024, lo que nos brindará 6,500 metros cuadrados adicionales de espacio para producción”.
Uno de los mayores cambios que encabezó HiRef fue la introducción de unidades que usan temperaturas de agua más altas, pero consumen menos energía. Si bien esto prevalece hoy en día, en ese momento fue una idea generada por un desafío planteado por un cliente potencial, una forma común de trabajar para HiRef:
“Desarrollamos soluciones junto con consultores y clientes. Para un proyecto, desarrollamos una unidad CRAH (aire acondicionado de precisión para data centers) en la que logramos un COP (Coeficiente de Desempeño) de 100; de esta forma, un kilowatt de consumo de energía creó 100 kilowatts de capacidad de refrigeración. Eso se hizo como prueba de concepto y solo fue posible gracias a la colaboración con un consultor y un cliente que dijo: ‘Quiero tener algo más eficiente energéticamente que todo lo que hay en el mercado’”.
Al usar temperaturas de agua más altas, la ventana operativa para el free cooling se amplía, lo que lleva a un enfriamiento más eficiente y una captura potencialmente efectiva del calor residual. Pethke agrega contexto al cambio sísmico que esto trajo al mercado:
“Toma en cuenta que cuando empezamos, la temperatura del agua era de unos 7 a 12 grados. En 2005, tuvimos conversaciones con consultores y les dijimos: ‘está bien, podemos elevar la temperatura del agua hasta 10 a 18 °C’. Hoy, proporcionamos 200 kW de capacidad de enfriamiento con un consumo de energía de aproximadamente 5 kW, utilizando una temperatura del agua de 20 a 32 °C. Si se compara el consumo de energía en un gráfico con la cantidad de capacidad de enfriamiento que proporciona, el crecimiento que hemos obtenido es increíble”.
El enfriamiento eficiente es parte de la carrera por la sustentabilidad de toda la industria que ha dominado los últimos años, pero para HiRef, la responsabilidad ambiental ha estado en el corazón de su negocio desde el primer día. Fels explica por qué es tan importante:
“Para nosotros, la sustentabilidad siempre fue un aspecto protagónico en el desarrollo de nuestras unidades. Cuando estábamos montando el negocio, ya estaba claro que la energía se estaba convirtiendo en un recurso valioso que necesitábamos proteger. Tenemos que mirar hacia el futuro de nuestros hijos. Son la próxima generación en ingresar al mundo de los negocios y debemos asegurarnos de que tengan un mundo al menos tan bueno como el nuestro, si no mejor. Por el momento, parece todo lo contrario, pero para nosotros siempre fue nuestro objetivo”.
Continúa hablando sobre algunas de las innovaciones que ha traído HiRef y que tienen la sostenibilidad en el centro:
“Desarrollamos las clásicas unidades con free cooling. En 2006, desarrollamos nuestro primer enfriador con amoniaco. En ese momento, no había discusión sobre F-Gas, pero incluso entonces, no podíamos ver un futuro en el que todo funcionara con refrigerantes tradicionales. Ahora nos estamos enfocando en el CO2 como refrigerante bombeado. Desde el principio, ofrecimos unidades CRAC (aires acondicionados con refrigeración mecánica) con ventiladores conmutados electrónicamente (EC sin escobillas) como estándar. En ese momento, nadie más hablaba de sustentabilidad, pero ha sido una línea roja a lo largo de nuestro desarrollo”.
Uno de los aspectos más importantes del funcionamiento de un data center eficiente es la visibilidad, junto con el control granular. Preguntamos qué está haciendo HiRef para garantizar que los administradores de centros de datos tengan ambos. Pethke nos habla de HiNode, el sistema de control inteligente de la empresa, capaz de controlar e informar sobre todos los aspectos de sus sistemas de refrigeración:
“Es nuestro principal programa de software para controlar no solo las unidades CRAH, sino también las bombas de calor, chillers y enfriadores secos, ¡todo! Esto proporciona una ventaja adicional porque también pueden ajustar automáticamente los parámetros en el medidor. En realidad, un centro de datos diseñado para una funcionalidad del 100% bien puede funcionar solo al 70 u 80% y podría precipitarse al 5%. ¿Por qué debería funcionar con una temperatura de agua fija, si solo está empleando el 40 por ciento de su capacidad? HiNode brinda visibilidad completa en nuestro software, mientras la estrategia está siendo manejada por el equipo.
Pero, ¿qué sucede si tienes un centro de datos funcionando que es anterior a toda esta innovación? HiRef también puede ayudar aquí. Fels explica:
“Actualmente estamos trabajando con un cliente que está renovando un sitio existente, con unidades CRAH acercándose al final de su vida útil. El cliente examinó las diferentes temperaturas como parte de un programa de densificación de energía que ha implementado en sus centros de datos existentes. La planificación de este tipo de operación es un desafío; no puede interrumpir las unidades existentes en su estado operativo para instalar otras nuevas, por lo que desarrollamos una unidad CRAH que funciona a temperaturas tradicionales, pero al finalizar, la temperatura del agua puede elevarse de 10/15 °C a 20/32 °C. Con nuestro diseño, eso significa un simple cambio al segundo punto de ajuste, entonces tendrá un centro de datos sostenible, que operará a los valores que normalmente se esperan en un entorno moderno”.
Una de las fuentes de ciclo continuo de invención de HiRef proviene de sus estrechos vínculos con la Universidad de Padua, cuyos estudiantes son una parte fundamental de los ciclos de diseño, investigación y desarrollo, al tiempo que ofrecen al negocio un flujo constante de empleados jóvenes que van a formar la próxima generación de innovadores de productos. Pethke nos cuenta más sobre este programa pionero:
“Las personas que trabajan aquí vienen directamente de la universidad para desarrollar sus habilidades, mientras aún se encuentran en el campus. Algunos incluso hacen su tesis aquí. Si son realmente buenos, y generalmente lo son, les pedimos que se queden. Pero lo importante es que permites que las personas crezcan y les das responsabilidades rápidamente, creando un ambiente donde no hay fronteras y permitiendo que las personas hagan lo suyo”.
Pero, nos preguntamos, ¿no presenta riesgos utilizar tantas ideas no probadas en un entorno real? HiRef ve las cosas desde una perspectiva diferente.
“Incluso a veces, cuando sabes que algo no va a funcionar, dejas que lo sigan, solo para permitirles la experiencia. Cuando era joven, la gente me decía: ‘Oh, no deberías hacer eso porque no va a funcionar’. Siempre quise hacer exactamente eso, porque quería verlo por mí mismo. Un error no es algo malo, siempre y cuando no cometamos los mismos errores dos veces”.
“Nunca buscaremos al culpable, sino una solución”, añade Fels, “solo porque sabemos por experiencia propia que todo el mundo comete errores. Es normal. Necesitas aprender sobre eso”.
Continúa explicando más sobre cómo funciona el esquema:
“Hemos estado colaborando continuamente desde 2002 con la Universidad de Padua, que es ‘la’ universidad de termodinámica en Italia. Los estudiantes se unen para trabajar y desarrollar sus habilidades, y luego, el 60 o 70 por ciento se queda con nosotros. Por eso tenemos hasta cuatro tesis al año realizadas en los últimos años por alumnos que luego se integran en nuestro departamento de I+D. Cuando terminan la universidad, conocen a la gente, conocen el entorno (es dinámico, motivador, desafiante), pero comienzan su vida laboral colocados para darse cuenta de esto. Es algo que para nosotros es normal”.
En una industria que es consciente del constante envejecimiento de su fuerza laboral, esto coloca a HiRef en la posición inusual de tener una edad promedio de empleados de solo 38 años. Fels y Pethke bromean diciendo que sería aún más bajo si no establecieran ese promedio.
“Siempre nos preguntamos por qué tan pocas empresas aprovechan este tipo de oportunidades. Brinda un aporte extraordinario en el aspecto técnico que nos permite apreciar las últimas perspectivas de desarrollo, tecnología, etc. El otro tema destacado es la oportunidad para la universidad de llevar a las personas directamente al campo laboral, en lugar de confiar en la teoría del aula: conecta proyectos reales. necesidades reales del mundo exterior”.
Pethke agrega: “No tenemos miedo de dar responsabilidades a los jóvenes. Por ejemplo, cuando el anterior gerente de producto para enfriadores se marchó, fue reemplazado por una joven. Ella tenía 27 años. Si comparamos empresas, la edad promedio para esta función sería de 45 o 50 años. Esa es otra ventaja: podemos introducir más mujeres en la industria, algo que se necesita con urgencia”.
Los vínculos que HiRef ha creado forma un ecosistema de talento en su Italia natal. Terminamos preguntando cómo esto les da una ventaja competitiva en el escenario mundial. Fels nos dice:
“Nuestros vínculos académicos significan que siempre estamos al tanto de la tecnología que está surgiendo, y trabajar con una universidad nos abre la posibilidad de trabajar con otras universidades de toda Europa porque todas están vinculadas. Por ejemplo, estábamos participando en un proyecto de bomba de calor geotérmica, y este trabajo se dividió y compartió entre universidades de Dinamarca, Noruega, Grecia, España y, por supuesto, Italia. Eso nos da una idea adicional de lo que está sucediendo en diferentes mercados. Entonces, sabemos que Suecia y Noruega tienen diferentes enfoques para la protección del medio ambiente. Este tipo de mentalidades, juntas, son algo que es muy, muy atractivo para nosotros”.
Hay mucho que la industria puede aprender de compañías como HiRef. El espíritu de investigación e innovación, el enfoque en la sostenibilidad y un enfoque único para actualizar tanto su talento como su base de conocimientos han demostrado ser invaluables para hacer florecer el negocio. Ahora, con el desafío del cambio climático al que todos nos enfrentamos, HiRef se ha posicionado a la vanguardia y está preparado para enfrentar las próximas décadas, rebosante de nuevas ideas para fabricar productos de enfriamiento de clase mundial que sean más limpios, ecológicos y energéticamente eficientes.
Ver artículo original de Data Center Dynamics en inglés:
